Small Acts, Big Love

부부간의 애정을 키우려면? 이것부터

 

By ELIZABETH BERNSTEIN

결혼 생활 17년 차인 크리스 클라인은 아내 타라에게 사랑한다는 말을 잘 하지 않는다. 그 대신 아내가 좋아하는 노래들을 아내 휴대폰에 다운로드해 준다든지, 추운 아침 미리 나가 아내의 차를 데워 놓는다든지 하는 식으로 애정 표현을 하는 편이다. 최근에는 아내가 출장을 가 있는 동안 아내의 재택 사무실 공간을 그녀가 좋아하는 퍼플과 골드 색상으로 페인트 칠을 해놓는 깜짝 선물을 하기도 했다.

클라인(42, 펜실베니아주 슈메이커빌)은 “입으로 ‘사랑해’라고 말하는 것은 단어의 나열에 지나지 않는다”면서 “아내를 위해 노력과 계획, 약간의 희생이 들어가는 무언가를 준비하는 걸 좋아한다. 아내를 가장 중요하게 생각하고 있는 내 마음을 보여줄 수 있기 때문이다”고 말한다.

llustrations by Kyle T. Webster

작은 애정 표현이 행복한 부부 생활에 필수적이라고 한다.

 

연구원들은 이러한 사랑을 가르켜 ‘공감적 사랑’이라고 부른다. 상대방의 필요와 걱정거리를 인지하고 나 자신의 필요와 걱정거리보다 우선시하는 사랑을 일컫는 말이다. 로체스터대학의 해리 T.레이스 심리학과 교수는 “이러한 사랑은 단순히 타인을 기쁘게 하는 것 그 이상의 행위다. 상대가 원하는 것을 잘 알고 있고 신경쓰고 있다는 사실을 상대에게 전달하는 하나의 방법이다”고 설명한다.

2009년 이후 레이스 박사는 미국 전역의 신혼부부 175쌍을 대상으로 배우자에 대한 공감을 표현하는 방법에 대해 연구를 진행해 오고 있다. 그 결과 배우자에게 이러한 ‘공감적 사랑’을 규칙적으로 표현할 줄 아는 사람들은 그렇지 않는 사람들보다 행복한 결혼 생활을 유지하고 있는 것으로 나타났다.

상대를 배려하는 작은 행동들은 단순히 좋다는 것을 넘어 결혼 생활에 필수불가결한 요소라고 전문가들은 입을 모은다. 부부 사이에서 친절과 배려의 행동들이 사라졌다는 것은 그 관계에 도움이 필요하다는 위험 신호다. 배우자에 대한 공감은 배우자뿐만 아니라 나 자신의 행복도 증진시키는 중요한 것이다.

레이스 박사의 연구에서, 남성들의 경우 배우자의 목표를 자신의 목표보다 중요시하는 확률이 여성들보다 15%포인트 가량 더 높은 것으로 나타났다. 배우자를 위해 자신의 계획을 수정하는 경우도 남성들 사이에서 더 높았다. 남성들은 배우자에게 힘이 돼주기 위해 의식적인 노력을 기울이는 경향이 높다는 게 박사의 설명. 말보다는 행동으로 사랑을 실천하는 확률도 여성들보다는 남성들이 더 높다고 한다.

상대에게 작게나마 공감을 표현해주는 일은 그렇게 어려운 일은 아니다. 그럼에도 많은 부부들이 작은 애정 표현 하나가 가진 힘이 얼마나 큰지 잊고 산다. 다들 바쁘고 스트레스로 지쳐있다. 서로를 당연시 여긴다. 배우자의 문제를 내 문제보다 우선시하는 것도 쉽지 않다.

레이스 박사는 “애정을 표현하는 일이 상당히 낯뜨겁다고 생각할 수도 있다. 하지만 다행히도 배우자에게 애정 표현을 반드시 말로 할 필요는 없다. 문자 메세지를 보낸다거나 저녁을 준비해 주는 식으로도 얼마든지 표현이 가능하다”고 조언한다.

여기서 중요한 건 상대방에게 고맙다는 말 외에 아무런 댓가도 바라지 않아야 한다는 것이다. 내가 하고 있는 것에 대해 생색을 내서는 안 된다고 박사는 귀띔한다. 박사는 또 “상대에게 ‘당신이 먼저 나를 배려해주면 나도 당신을 배려해 주겠다’는 식으로 나가면 반드시 실패하게 돼 있다”고 당부한다.

필자는 사람들에게 자신의 배우자에게 어떤 식으로 사랑을 표현하는지 물어보았다. 다양한 답변들이 나왔다. 아내를 위해 오렌지를 까주거나 자동차 창유리를 닦아준다고 답한 남편들이 있는가 하면, 남편이 좋아하는 캐슈넛이 들어간 다크 초콜릿을 사다준다고 말한 아내들도 있었다. 빌 칼머(69, 미시건주 오리온)는 아내의 헬스클럽 가방을 들어주기도 하고 추운 겨울 날 아내를 위해 침대에 먼저 들어가 자리를 데워놓기도 한다. 조각가인 남편을 위해 비즈니스 매니저로 일하고 있는 메리 웨스트하이머(57, 피닉스)는 서로에게 누가 더 잘해주는가를 두고 남편과 경쟁한다고 한다. “남편은 설거지를 해놓고도 아무런 티를 내지 않는가 하면 나는 남편 대신 쓰레기를 내다버리곤 한다”고 말한다.

케네디-클라인(42)는 사랑한다는 말을 많이 하는 자칭 애정 표현의 ‘종결자’다. 하지만 결혼 초반에는 클라인 부부도 악순환을 겪었었다. 클라인의 남편은 퇴근해 집에 왔는데 차 진입로 끝 쪽에 쓰레기 통들이 떡하고 버티고 있거나 싱크대에 설거지 거리가 쌓여있으면 사랑받지 못하는 느낌이 들었다고 한다. 그는 아내에게 “나를 사랑한다면서 나를 위해 이 정도도 못해줘?”라고 따지곤 했다.남편이 따지고 들면 들수록 아내는 잘하고 싶은 마음이 사라졌다고 한다. 아내에게 무시당했다고 생각한 남편은 더이상 아내에게 사랑한다는 말을 하지 않았다. 클라인은 “우리 부부는 둘 다 상대에게 원하는 것을 받지 못하고 있다고 느끼고 있었다”고 말한다.

부부가 이러한 악순환에서 벗어난 건 우연이었다. 어느 날 아내는 남편과 말다툼을 벌인 후 마음을 진정시키기 위해 집안일을 하기 시작했다. 그랬더니 남편의 마음이 누그러지는 것이 아닌가. 남편은 침대에서 아내 옆으로 바짝 다가와 눕는가 하면 아내 옆을 지나가다가 갑자기 아내의 등을 주물러주기도 했다.

아내는 한 가지 실험을 시도했다. 남편과 두 아들을 모두 식탁에 앉혀 놓고, 가족들에게 원하는 애정표현 방식에 대해 질문했다. 장남 맥스(14)는 자신이 잘한 게 있을 경우 말로 칭찬해주고 안아줬으면 한다고 대답했다. 둘째 아들 알렉스(12)는 엄마아빠와 함께 시간을 보내다가 늦은 밤에 잠자리에 들게 해줬으면 좋겠다고 말했다. 클라인 여사는 사랑한다는 말을 더 많이 듣고 싶고 포옹도 더 자주 받았으면 한다고 말했다. 남편의 대답은? “집안일 잘 해 주는 것”이었다. 클라인 여사는 부부 관계에서는 “내가 원하는 애정 표현 방식과 상대가 원하는 애정 표현 방식이 다르다는 점을 이해하는 것이 중요하다”고 말한다.

이제 남편은 전 보다 말과 행동으로 애정 표현을 더 많이 하려고 노력하고 있다. 그는 “사랑한다고 말로 표현해주는 것이 아내에게는 특별한 의미가 있다”고 말한다. 아내는 개집을 청소하거나 쓰레기를 내다버리는 식으로 남편에게 애정 표현을 한다. 클라인 여사는 “이제 우리 부부는 서로가 원하는 애정 표현 방식이 무엇인지 잘 알고 있다”고 말한다. 여사는 “우리 집 개가 남편 차 들어오는 소리를 기가 막히게 알아채니 얼마나 다행인지 모른다”면서 남편이 주차장으로 진입할 때면 “나는 하던 일을 모두 멈추고 빨래를 하기 시작한다”고 말한다.

Small Acts, Big Love

 

People Who Put Their Mates' Needs First Make Themselves Happier Too 

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Little, random acts of kindness that show your appreciation of your spouse can be crucial to bigger marital satisfaction, studies show. Tara Kennedy-Kline and WSJ's Leslie Yazel join Lunch Break to share their story. Photo: Getty Images.

Chris Kline doesn't like to tell his wife of 17 years, Tara, that he loves her. He prefers to show her—by loading her favorite songs on her phone and warming up her car on cold mornings. While she was away on business recently, he surprised her by painting her home office in her favorite colors, Mardi Gras purple and gold.

"Saying 'I love you' is just words," says Mr. Kline, a 42-year-old engineer from Shoemakersville, Pa. "I like to do things that require effort, planning and a little bit of sacrifice. It shows you are putting the other person first."

Researchers call this "compassionate love"—recognizing a partner's needs and concerns and putting them ahead of your own. "It's not just making people feel good," says Harry T. Reis, a University of Rochester professor of psychology. "It's a way of communicating to the other person that you understand what they are all about and that you appreciate and care for them."

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Illustrations by Kyle T. Webster

Since 2009, Dr. Reis has been studying 175 newlywed couples from around the U.S., asking how they show their spouses compassion. His findings, not yet published, indicate that people who discover ways to regularly show their spouses this kind of love are happier in their marriages.

Small selfless acts between spouses aren't just nice—they also are necessary, experts say. When acts of kindness and caregiving disappear, it is an indication the relationship needs help. And when you are compassionate to your partner, it increases your own happiness at least as much as the other person's.

Dr. Reis says men in the study were more likely than women to report putting their partner's goals ahead of their own, by a margin of about 15 percentage points. Men were more likely to report modifying their plans for their partner's sake. Dr. Reis says the men, as newlyweds, may have been consciously trying to be supportive of their wives. And certainly men often seem more comfortable showing love through actions than words.

 

 

Illustrations by Kyle T. Webster

Accept, don't judge. Give your spouse time and space to do what he likes to do—even if it annoys you.

Showing a little compassion shouldn't be so hard. Yet in many relationships, people forget that one small loving gesture—or many—can go a long way. We get busy and stressed. We take each other for granted. It isn't easy to stifle our own agenda and put our partner's first.

"This stuff sounds really touchy-feely," says Dr. Reis. "But the good news is you don't have to talk about stuff with your partner. You could give a massage or pick up dinner."

It's important not to expect payback, other than a thank you. You're not supposed to trumpet what you are doing, Dr. Reis says. "The 'I'll take your needs into account if you take my needs into account' path to relationship improvement is guaranteed to fail," he says.

10 Marriage Sweeteners

Harry T. Reis, a professor of psychology at the University of Rochester, has identified 10 ways couples can show 'compassionate' love to improve a relationship

• Put your partner's goals first. Giving your husband the last cupcake is easy. Spending your vacation—again—with his family is hard.
• Try to understand your partner's thoughts and feelings. Not sure what's going on? Ask.
• Accept, don't judge. Don't like your spouse's relatives, or his taste in clothes or TV shows? Zip it.
• Be open to your partner's requests. Everyone is busy. If your spouse asks for something, assume it's important.
• Modify your plans for your spouse's sake. Does she need a night off from parenting, or a few hours to finish a work project? Accommodate and earn relationship goodwill.
• Do something special for your partner. Flowers are nice, but so is making the bed or giving a massage.
• Express tenderness and caring. Not everyone likes public displays of affection. But you can make a nice cup of tea.
• Go out of your way to 'be there.' Pay attention when your partner seems particularly stressed and try to help.
• Show respect and admiration. Celebrate successes, even little ones. Did your spouse handle a touchy situation well, or make you laugh? Point it out.
• Show you value your partner. Two words: Thank you.

When I asked people what they do to show love to a partner, the examples poured in. I heard of men who peeled oranges and cleaned windshields for their wives, and women who brought home their husband's favorite dark chocolate-covered cashews. Bill Kalmar, 69, a retired director of a state quality council from Orion, Mich., carries his wife's bag from the gym and warms up her side of the bed on cold winter nights. Mary Westheimer, 57 and a business manager for her sculptor husband in Phoenix, says they compete to see who can "spoil" the other more. "He will empty the dishwasher and not say anything to me, and I will get him back and take out the garbage," she says.

Ms. Kennedy-Kline, 42, is a self-described "snuggler" who says "I love you" a lot. In the couple's first years of marriage, they entered a bad cycle. Mr. Kline felt unloved when, after work, he came home and found the trash cans sitting at the end of the driveway and dishes in the sink. "If you love me, why can't you do this?" he would ask.

The more he criticized, the less she stepped up, she says. Mr. Kline, feeling ignored, stopped telling her he loved her. "We each felt we weren't getting what we wanted from the other," says Ms. Kennedy-Kline, a parenting coach and author.

The couple ended the cycle by accident. once, to calm down after an argument, Ms. Kennedy-Kline started tackling chores, and soon noticed it had a soothing effect on her husband. He started to cuddle up in bed and rub her back when he walked by.

She tried an experiment. She sat her husband and their two sons down at the table and asked each one how he preferred to have love shown to him—and wrote down their answers. The Klein's son, Max, now 14, said he wanted to be complimented, told when he'd done a good job and hugged. Their younger son, Alex, now 12, said he would like to spend time with his parents and be tucked into bed at night. Ms. Kline explained that she likes to be hugged and to be told that she is loved. Her husband's answer? "Just do stuff," he said. "It was important to see that the way we can show love isn't the way we want it back," Ms. Kennedy-Kline says.

Now, Mr. Kline tries to be more verbally and physically affectionate. "When I say those words to her, it does mean something to her," he says. And when she cleans out the dog kennel and takes out the trash. She and her husband "both understand the language now, so we get it," she says. "Thank goodness the dog knows his car," she adds. When her husband comes down the driveway, "I will stop whatever I am doing and go start sorting laundry."

—Write to Elizabeth Bernstein at Bonds@wsj.com or follow her column at www.Facebook.com/EbernsteinWSJ

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